편의점이 많이 들어선 지역에서 고혈압 환자의 비율이 상대적으로 높게 나타났다는 연구 결과가 나왔다. 다만 편의점의 증가가 고혈압을 직접적으로 유발한다고 단정하기에는 연구의 한계가 있다는 분석이다.
국립암센터 연구팀은 국제 학술지에 게재된 연구를 통해 전국 250개 시·군·구의 편의점 분포와 주민 건강 수준 사이의 관계를 분석했다.
연구에는 2022년 지역사회건강조사에 참여한 성인 22만7천819명의 자료와 전국 사업체조사 자료가 활용됐다. 연구진은 주민 1천명당 편의점 수를 기준으로 지역별 편의점 밀도를 산출하고, 비만 및 고혈압 유병률과의 관련성을 살펴봤다.
조사 대상 지역의 편의점 밀도는 주민 1천명당 평균 1.12개였다. 같은 지역의 평균 비만 유병률은 30.98%, 고혈압 유병률은 22.76%로 집계됐다.
처음에는 편의점이 많은 지역일수록 비만과 고혈압 비율이 모두 높은 것으로 나타났다. 그러나 연구팀이 연령과 성별을 비롯해 소득, 교육 수준, 흡연, 음주, 신체활동 등 건강에 영향을 줄 수 있는 요인과 주변 지역의 특성을 고려해 다시 분석한 결과, 비만과의 관계는 통계적으로 뚜렷하지 않았다.
반면 고혈압의 경우에는 편의점 밀도와의 연관성이 유지됐다. 연구진은 주민 1천명당 편의점 수가 한 곳 늘어날 때 해당 지역의 고혈압 유병률이 평균 0.968% 높아지는 것으로 추정했다.
연구팀은 편의점에서 쉽게 구할 수 있는 식품의 특성이 이러한 결과와 관련됐을 가능성을 제시했다. 즉석식품이나 가공식품은 나트륨과 열량, 당류가 높은 경우가 많은 반면 과일이나 채소 등 신선식품의 선택지는 상대적으로 제한적이라는 것이다. 주류와 담배를 쉽게 구매할 수 있는 환경 역시 건강에 영향을 미치는 요인으로 거론됐다.
다만 비만의 경우 식습관 외에도 신체활동과 사회경제적 여건, 주거환경 등 여러 요소가 복합적으로 작용하기 때문에 편의점의 밀집 정도만으로 유병률 차이를 설명하기는 어렵다고 연구진은 판단했다.
최근 국내에서는 1인 가구와 맞벌이 가구의 증가, 식생활 방식의 변화 등으로 간편식과 즉석식품에 대한 수요가 꾸준히 커지고 있다. 편의점 역시 이러한 소비 형태에 대응하는 주요 생활시설로 자리 잡았다.
통계청 자료를 보면 국내 편의점 수는 2019년 4만3천975곳에서 2022년 5만7천617곳으로 증가했다. 3년 사이 약 31% 늘어난 규모다.
연구팀은 이번 결과가 개인의 생활습관뿐 아니라 거주 지역의 식품 접근 환경 역시 만성질환과 관련될 수 있다는 점을 보여준다고 설명했다.
그러나 이번 연구는 특정 시점의 지역별 자료를 비교한 단면 연구이기 때문에 편의점이 고혈압의 직접적인 원인이라고 결론 내릴 수는 없다. 개인별 편의점 이용 빈도나 실제 구매 식품, 섭취량 등을 확인하지 못했다는 점도 한계로 꼽힌다. 또한 지역 단위의 분석 결과를 개인에게 그대로 적용하기도 어렵다.
그럼에도 건강에 부담을 줄 수 있는 가공식품이나 고나트륨 식품에 쉽게 노출되는 환경이 장기간 이어질 경우 지역 주민의 건강에 영향을 미칠 가능성을 보여줬다는 점에서 연구의 의미가 있다는 평가다.
김병미 국립암센터국제암대학원대학교 보건AI학과 교수는 편의점에서도 저염 도시락과 같은 건강한 간편식의 선택 폭을 넓히고, 소비자가 제품의 영양 정보를 보다 쉽게 확인할 수 있는 환경을 마련할 필요가 있다고 밝혔다. 개인의 식습관 개선에만 의존하기보다 건강한 선택을 유도할 수 있는 식품 환경과 정책을 함께 마련해야 한다는 취지다.
답글 남기기